Qu’est-ce que l’hépatite?

L’hépatite est une inflammation du foie (en grec ancien, "itis" veut dire "inflammation" et "hepat" signifie "qui est en rapport avec le foie"). Elle peut avoir diverses causes, y compris l’infection (virus, bactéries, champignons et parasites), les médicaments ou les produits chimiques. Une forme courante d’hépatite associée à une consommation chronique et excessive d’alcool est appelée "hépatite alcoolique". . 

Les virus sont les principaux responsables de l’hépatite infectieuse. La période qui se situe immédiatement après l’infection par un virus est appelée “phase aiguë”. Si l’infection persiste au-delà de six mois consécutifs, elle devient “chronique”. Plusieurs types de virus peuvent provoquer une hépatite (virus de l’hépatite A, B, C, D ou E). Cependant, seuls les virus des hépatites B, C et D risquent d’entraîner des infections virales chroniques du foie. 

L’hépatite C est l’une des maladies virales hépatiques les plus courantes (après l’hépatite B), elle est dûe au virus de l’hépatite C (VHC). Le virus de l’hépatite C a été identifié par des chercheurs en 1989. Auparavant, les médecins savaient qu’il existait une maladie infectieuse indéterminée, transmissible par le sang, qu’ils appelaient “hépatite non A non B”, parce qu’elle provoquait une inflammation du foie, tout en étant différente de l’hépatite A et de l’hépatite B qu’ils connaissaient déjà. Généralement, l’hépatite C ne s’élimine pas spontanément pendant la phase aiguë de l’infection. Elle devient alors chronique, ce qui signifie que le virus peut continuer à endommager le foie pendant de longues années (décennies). L’hépatite C peut être présente dans l’organisme sans que son porteur n’ait aucun symptôme (porteur asymptomatique), c’est pourquoi elle est souvent appelée “épidémie silencieuse”. Dans certains cas, l’hépatite C reste asymptomatique même si le foie est déjà bien endommagé. Il est possible que le porteur d’une hépatite C souffre déjà de la forme avancée de la maladie avant même que des symptômes apparaissent. La rapidité avec laquelle le foie se détériore dépend de l’ancienneté de la contamination par le virus de l’hépatite C, de l’âge du patient au moment de l’infection, de sa race, de son sexe, de son mode de vie, de la durée de l’infection, de la présence éventuelle d’une autre infection (hépatite B, VIH), ou du fait d’avoir suivi un traitement ou non. Bien souvent, l’hépatite C touche davantage les hommes que les femmes, mais cette différence est peut-être due à divers facteurs de risque liés au mode de vie.  

Depuis la découverte de ce virus, la recherche sur l’hépatite C a fait beaucoup de progrès. On sait par exemple aujourd’hui qu’il existe différents types de virus de l’hépatite C déterminés en fonction des variations génétiques, et que les infections dues à certains d’entre eux répondent diversement au traitement. Les différents types génétiques sont appelés génotypes (par exemple génotype 1), et chaque génotype peut aussi contenir un certain nombre de sous-types (par exemple, génotype 1, sous-type a).